成长过程中,总是有人说“你好成熟”,但始终不明白,当一个成熟的人,真的是值得开心的好事吗?心理学带你看,童年时期的三关键,你的早熟有原因。

从小到大,我总是被人形容说“早熟”——无论是生理还是心理上。那些成年人总是以夸奖的语气说着这个词,我也曾一度以为早熟是个褒义词,似乎跳过一些关卡、早早地学会像成年人那样去思考是一种过人的本领。尽管与年龄不相符的成熟,往往是和一些令人不快的经历联系起来的。

但,长大真的是一件好事吗?

新的脑神经研究表明,过早地成长和成熟可能并非是好事,并且,童年早期的压力还会产生很多负面的影响。

压力会让人提前成熟

来自加州大学伯克利分校的神经科学家 Linda Wilbrecht 利用老鼠做了两项实验,研究生命早期压力给它们带来的影响。

在 2015 年的实验中,她和同事发现:压力情境下的小鼠成长和发育更加迅速。

在这个实验中,有一部分被试小鼠,在一天中被和母亲隔离 60 至 180 分钟。在这个期间有其他的母鼠会为它们提供“几乎和母亲一样”的照顾,这些母鼠会保持小鼠的温暖,小鼠在这个期间里也总是吃饱喝足。尽管如此,这个短暂的分离对小鼠来说,也是紧张和压力巨大的——因为通常是有母亲给小鼠提供所有照顾。研究者想要看看这样的压力,会给老鼠的发展带来怎样的影响。

研究结果显示,相较于总是处于母亲身边的安全型小鼠,这些压力情境下的小鼠的发育更加迅速。在青少年期,这些小鼠看起来已经和成年鼠无异。

2013 年哥伦比亚大学神经科学家 Nim Tottenham 的研究,曾经在人类身上发现过类似的结论。他发现,早年在孤儿院成长的孤儿,大脑中都会过早发展出类似成人的脑神经回路,特别是大脑中支配恐惧和焦虑的部分。

明尼苏达大学心理学家 Sooyeon Sung 则研究发现,那些有童年虐待,忽略和家暴历史的女孩,她们月经和青春期的到来要比正常女孩早一年。

压力会让幼年的动物、人更早发育到生理上的成年期,那在心理和智力上有没有类似的影响呢?

前文提到的神经科学家 Wilbrecht 和她的研究团队发现,年轻小鼠会本能地乐于去探索世界,他们有灵活的学习能力。在儿童期,挫折元素会激发他们学习的潜能,让它们比那些不曾受过挫折元素的小鼠表现更出色。

在实验开始,研究人员把食物隐藏在四堆木屑刨花中的一堆,并且四堆木屑中均加入了不同的气味为小鼠指引方向。小鼠很快就可以识别到哪个气味的木屑堆中藏有食物,并且能够挖到木屑深处自己找出食物。

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这时,研究者给其中一些小鼠一个挫折:他们调换了食物所在的木屑堆,也就是说,小鼠已经学会、记住的气味不再能给它们带来食物。解决这个问题要求小鼠很快地去探索新的可能性。为了找到哪里有食物,它们需要仔细去探索和挖掘每一堆有气味的刨花,研究者发现这些小鼠非常擅长处理这样的挫折情景,它们迅速掌握了那些不曾经历过挫折的小鼠不具备的、逆转式的学习能力(reversal learning)。


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然而,这样看起来迷人的提前成熟,却要付出一些代价。

在上文提到的这个实验里,当这些受过“挫折式教育”的小鼠长到成年早期时段时,研究者发现,相较于那些没有经历如此挫折的鼠,他们解决问题的能力下降了很多。与小时候相反,他们放弃探索,仅仅不停地在之前发现过食物的那堆木屑中挖掘,希望得到食物。这个变化发生在鼠 26 天至 60 天大小。由于相较于人类鼠的寿命被压缩了,鼠的这个阶段相当于人类的青春期至成年早期。

前文提到的,孤儿院中那些提前发育出“类似成人的脑神经回路”的孩子,在长期处于压力状态的童年中,会产生脑神经回路转变和情绪管理失调等问题,研究显示,这些因素会增加他们患病理性精神疾病的风险。

生物进化相关的理论对这些相关性做出瞭解释:当时间紧张,并且压力巨大的时候,生物会把更多的能量用于发育和繁殖,因为迫于生存压力和生活的不可预见性,生物本能的催发身体成熟,以便在死亡之前增长把自己基因传播下去的概率。这所导致的现象便是与正常生理年龄不符的身体早熟。但长远来看,这些过早成熟的个体,没有把能量分配在其他能力的长期持续发展上,例如学习和拓展能力。

此外在乙醇试验中,前文提到压力鼠的表现也非常独特,他们相较于安全型鼠更可能喝入大量的乙醇,换句话说,他们更容易酒精中毒。研究者说,这表示,生命早期遭受的压力,可能会提高个体做出风险性行为的概率。


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不同类型的压力

然而,尽管童年早期的压力可能带来很多负面影响,美国南加州大学的心理学家 Poulsen, Marie K. 以及 Karen M. Finello 提出,并非所有的童年压力都是坏事,他们把童年压力分为三种。

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1. 正向压力(Positive stress)

这些压力往往温和并且短暂,对孩子造成的影响可能包括心跳加快,应激激素短暂改变等等。它们包括结识新朋友、应对学业挑战、生病看医生、打针等等。

这些正向压力若是发生在一个家庭稳定和支持的环境下,往往都会对孩子健康发展和心理成长起到很多推进作用,孩子在这些压力的推动下学习探索新的技能、获得对世界新的认识。这样的压力对孩子长大以后的竞争力是至关重要的。连这些压力都没有经历过的话,也会给孩子造成另一些负面影响,例如生活、工作、社交能力的低下等。

2. 可以忍受的压力(Tolerable stress)

这些压力往往比较严重,并且可能会短暂导致孩子大脑神经和结构的变化;但是可以通过家庭的支持,和良好的个人应对措施来缓冲这些负面影响。来源包括亲人的死亡或者离去,严重的生理伤害,父母离异以及自然灾害的发生等。这些压力往往出现的时间比较短暂,只要家人提供良好的支持,孩子的大脑可以从这些破坏性的影响中恢复。

3. 毒性压力(Toxic stress)

这样的压力严重,持久,并且孩子缺乏家庭的支持关系。来源包括家庭暴力;长期身体或者精神虐待;长期忽视;父母长期的精神疾病,吸毒,药物滥用等问题;而真正会长期导致孩子大脑结构破坏、生理早熟、长期的心理/行为问题的,正是这些毒性压力(其中家庭支持关系的缺失是很关键的因素)。

不过,虽然毒性压力对人的影响持久并且负面,但是也有研究显示这些早期压力带来的创伤是可以修复的。

“在生活中应尽可能的建立与他人的支持性关系,可以减缓或者控制毒性压力的破坏性影响。”哈佛大学儿童发展中心的研究做出如此总结。而这些支持性关系的来源可以包括让你感到爱和安全的另一半、支持你的家人、或者你亲密的朋友。学习压力管理技能也很重要。如果你的生活中无法为你提供这些,寻求心理咨询的帮助也是一个很好的方式。

在我的临床工作中见过很多暮年的老者,他们的人生充满后悔和哀伤,并且很多人尝试用一生的时间去忘却童年创伤发生的那一刻。当提起早期的创伤经历,由于失忆症、连自己伴侣名字都忘记了的他们,却能够非常清晰地回忆起那些创伤的细节。而且每当他们在讲述自己的故事的时候,各种相关的情绪还是会像瀑布一样喷涌而出。这种感觉就像他们又经历了一遍创伤。

但是同时也有很多经历过早年压力的老者,他们现在过得很幸福,并且感恩自己所拥有的一切。他们中之一说过的一句话让我印象非常深刻。“从这一刻开始,过去已成为过去。过去能给你带来的不该是痛苦,而是教训。未来才是真正你该把教训用在的地方。”