物理学家霍金日前宣布要展开一个宇宙的探索计画,想要找出宇宙是否有其他生命体的存在。看看这超酷的计画!

7月20日这天,是阿姆斯壮登陆月球的日子,天文科学家们也选在有历史意义的这天于伦敦宣布,他们要展开史上规模最大的监听太空计画。

人类是唯一存在宇宙中的生命体吗?科学家们要找出答案。

跨国合作 一起监听外太空!

BBC、《卫报》综合报导,上周四(14)的夜晚,人类共享了历史性的一刻:在宇宙中飞了近 10年的“新视野号” (New Horizons)终于揭开了冥王星的神秘面纱,而科学家们延续这股兴奋,在 7月20日“人类登月”四十六周年(注 1)这天宣布,他们将展开人类史上最大规模的“监听”外太空行动!方法是运用精良的天文望远镜接收太空来的电磁波,观测是否有其他生命体存在。

注 1:1969年:美国阿波罗11号登月舱在月球静海登陆,太空人阿姆斯壮成为首位踏上月球的人类。

7月20日这天,“突破行动”请来世界知名的科学家齐聚,一起宣布将展开聆听宇宙的计画。图左是物理学家霍金,因为渐冻症导致无法行动的他,正运用语音合成系统向大家宣布这项计画,银幕上的字幕:“在浩瀚的宇宙中,我们人类只要看看自己,就知道看似极度不可能的事情其实是做得到且时常在发生。”

规模超过以往 解决人类大哉问

知名物理学家霍金(Stephen Hawking)在 20号时宣布启动重大计画“突破行动”(the Breakthrough Initiatives),BBC 报导到,这项行动包含了两个子计画在其中,一个是“突破聆听”(Breakthrough Listen),因为探索规模超越过往好几倍,被学界认为是至今规模最大的计画;另一个则是“突破讯息”(Breakthrough Message)。来自国际各界的科学家将通力合作展开探索外太空的任务。

20号的记者会上,霍金博士谈到人类探索宇宙的必要性,他说:“我们(人类)是活着的。我们有智慧。我们必须知道(宇宙是否只有人类是唯一生命体)。”

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全人类的责任

最先开始的第一个子计画“突破聆听”(Breakthrough Listen),是由专注物理、生物和数学等科学发展多年的俄国企业家米尔纳(Yuri Milner)资助,他是这项计画的唯一赞助者,身价高达千亿台币的米尔纳投入了 1亿美元到这项“聆听”宇宙的计画中。

米尔纳对《卫报》记者说:“身为人类,我们的责任就是要尽力找出那困惑我们许久的大哉问:‘(宇宙中)我们人类是否是唯一的存在?’,不去做这件事的代价太大了”。


人类是唯一的智慧生命体吗? 2014年8月时,俄国的太空人在国际太空站墙外发现有机体,检测后发现这类似地球上一种海中蜉蝣生物(sea plankton)。图片就是以蜉蝣生物为灵感,在卡通“海绵宝宝”中坏坏又想征服世界的“皮老板”。Photo credit: Jonathan McIntosh

安全至上 先听再“说”

“突破行动”的第二个子计画名为“突破讯息”,进行方式将类似国际竞赛,天文学界欢迎来自各国的科学家们创造能向宇宙散播的数位讯息码,当中包含了介绍人类族群、人类文明以及地球这颗行星。这些讯息并不会实际真的传出去,而是希望能让科学家们一起思考,人类该如何在符合各种规范下,安全地向外星生命体传达我们的存在。

霍金就谈到,未知的外星生物也很可能和人类一样,有着暴力的天性,他说:“接收到我们讯息的生命体,他们很可能已经发展先于人类数十亿年,力量强大的他们看到人类时,很可能会把我们当成跟细菌一样的东西来看待。”


哈伯望远镜在 2000年时拍下的亮眼星云(NGC 6751)的样貌。

冥王星都看完了...还有谁和我们共享宇宙?

《卫报》报导指出,“突破聆听”计画找来了全球顶尖的专家,当中包含发现最多颗太阳系以外行星的马西(Geoff Marcy,注:前 100颗太阳系外行星的其中 70颗是他、保罗·巴特勒和黛布拉·费希尔共同发现),而创造“搜寻地外文明计画”(注 2)的创始人德瑞克(Frank Drake)也在其中。

正在柏克莱大学任教的马西说:“我们看遍了太阳系内其他行星的景色,现在也包括了(太阳系边缘的)冥王星,但目前都没有看到有智慧生命体的迹象,在我们地球所处的太阳系内,我们在其他邻近的行星上看不到城市文明、道路系统也找不到生命体曾出现过的方尖碑等纪录。”

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“我们在太阳系内是如此孤单,所以想要继续探索下去是很自然的事情,我们希望能在(太阳系之外的)其他星系找到能交流的存在。(透过这些任务)我们期待能知道人类到底是孤单唯一的(智慧生命体),或是其实人类能加入另一个有感情的族群,与他们共享整个宇宙。”

注 2:《维基百科》介绍,搜寻地外文明计画(SETI),是对所有在搜寻地外文明的团体的统称,不是只代表一个组织。这其中较着名的学术单位包括哈佛大学和柏克莱加州大学,非营利组织 SETI 协会。这些组织致力于用无线电望远镜等先进设备接收从宇宙中传来的电磁波,从中分析有规律的信号,希望藉此发现外星文明。

来自星星的讯号

如果说,其中一台望远镜真的捕捉到“来自星星的讯号”,而且还得到一群学者的背书的话,那么科学家就会用另一台望远镜进行“重复验证”的步骤,在“搜寻地外文明计画”中担任首席科学家的丹恩(Dan Werthimer),他解释道:“在做出重大宣布前,你必须先经过独立验证,因为(望远镜抓到的)很可能只是只虫子发出的声音,也可能是哪个学生的恶作剧”。丹恩表示,任何讯息尽管经过学界验证,还是需要经过一一解码后才能发布。

最终结果 人类请好好思考

丹恩继续说:“数千年来,人类总是不断地问:‘(宇宙中)只有我们存在吗?’,答案不论是或不是,其背后代表的意义是相当深远的,因为如果我们发现宇宙是充满生命的,那么我们就可以透过其他生命体来学习,他们是如何突破互相杀戮的瓶颈延续至今,同时也代表我们可以加入到宇宙的大家族中。”

“如果说,我们发现全宇宙就只有人类这个智慧生命体的话,那么我们人类最好明白,珍惜这颗行星上所有生命是多重要的事情。”

2016年开跑

计画正式开跑时间,就落在 2016年1月,科学家们将运用 2台目前世界上最精良的天文望远镜来观测太阳系外是否有其他生命体:一台是美国西维吉尼亚州的“绿堤天文望远镜”(the Green Bank Telescope),另一个是位在澳洲的帕克斯天文望远镜(Parkes Telescope)。


除了美国的绿堤望远镜,另一台将用来接受讯号的望远镜就是图中位在澳洲的帕克斯天文望远镜。Photo credit: wikicommons

人类在不久的未来,就能知道自己是否为宇宙中唯一的生命体。图为 20号的记者会上的前导影片截图。20号时,“突破计画”记者会的开场影片,用绝美的影像告诉大众他们将展开的计画。(一起来看:绝美乌尤尼天空之镜:旅行,让我庆幸曾活过

开场影片↓(建议用 HD 画质观赏)