如果你经常为了学习而牺牲睡眠,这份研究将提醒你,可能该换个更好的方式了。

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要记忆一组新的电话号码或单字是一回事,而要将这些资讯从大脑中提取出来则又是另一回事了。一篇发表于 Journal of Neuroscience 的文章指出,睡眠可能对以上两者都有帮助。研究发现睡眠可以帮助人们将新学习的词语整合至“心智辞典(mental lexicon)”之中。

研究中有一组受试者在晚间学习新的词汇,学习完后随即进行一次测验,接着受试者在实验室入睡并记录整晚睡眠时的脑波变化。醒来后早上再进行第二次词汇测验。结果发现:无论是词汇数或辨识速度,早晨的测验结果都比晚上学习后随即测验要来得好。而另一组受试者则是在早晨学习新词汇并测验,在当晚进行的第二次测验,两次测验间隔时间与第一组相同,但差别在没有获得睡眠。结果显示没有睡眠的受试者第二次测验就没有进步的现象,这显示了睡眠有强化新记忆的作用。(编按:不过这两组有约日节律的差异,并非仅有睡与不睡的差别。)

另一方面,从有进行睡眠的受试者脑波中可以发现,相较于速动眼睡眠(REM)或是浅眠,深层睡眠(又称慢波睡眠)对于强化新记忆较为有帮助。

记忆在不同时期、大脑不同区域的储存是方式是不同的,在海马回的记忆会是独立储存,而在大脑皮质的记忆则是会与其他旧有知识做连结。研究者想了解新记忆是否会与旧知识作连结,并归纳至人们的心智辞典。他们发现即使在睡眠中的大脑仍在进行许多活动,像是睡眠纺锤波(sleep spindles)为阵阵短暂且强烈的脑部活动,就代表着大脑不同区域的记忆正在传输—脑深层的海马回(hippocampus)与大脑皮质间的传递。在睡眠时有越多纺锤波产生的受试者,越能成功地将新词汇和心智辞典中的旧词汇做连结。这表示当人们在睡觉时,新词汇的记忆会从海马回传递至大脑皮层。

约克大学心理学教授 Gareth Gaskell 说:“我们可以从以往的研究中推测睡眠会对记忆的重组有所帮助,但这是第一回我们能够确切地观察到这个现象,并理解到纺锤波在这个过程之中的重要性。”另一研究者 Jakke Tamminen 博士也说:“唯有与原有知识作结合,新记忆才能派上用场。我们的研究正是发现了在睡眠时大脑可以组织新记忆,且建构出这些记忆与既存知识间的重要连结。”

这些研究结果指出睡眠对于资讯整合的重要性,同样的机制可能也适用于其他类型的学习。