你听过“自由基”吗?身体的老化现象,其实很多时候都和它有关。

老化何时开始:记忆力不好、开始老花眼、容易情绪低落

当身体出现什么征兆,表示你开始老化了?当我们清晰记得过去学生时代的情景,却对前一刻发生的事感到模糊,就代表脑力开始出现退化了。好比我们电脑的容量是有限的,当你储存几十年记忆下来,就没有多余空间可以继续容纳新的讯息。

然后,你注意到自己只要连续三个钟头盯着电脑萤幕,眼睛就会感到特别酸涩;或是你再也不能在看书后还继续赶场看电影,这时就轮到你该上眼镜行配支老花眼镜了!而且接下来,你的水晶体或视网膜也会开始出现病变而产生大家熟知的白内障及视网膜退化。

不过,最让人关心的莫过于皮肤上开始出现小细纹、黑斑或肝斑。其中肝斑最常让人误解,往往以为是肝的问题,其实,只是因为它的颜色近似猪肝,但实际上这都是源于女性荷尔蒙的改变。另一个显而易见的就是细纹,尤其欧美人士往往一到三四十岁脸上就布满皱纹,主要是因为他们喜欢晒太阳,而直接暴露在阳光下的时间愈久,体内产生的自由基将加速皮肤老化。

还有一个常被忽略的老化现象,即体内性荷尔蒙开始下降,不但会影响性生活与生育力,还会造成我们情绪上容易感到低落。可别小看这一点,因为过去你可能嗑完一客牛排加上一盘炒面后立刻感觉到身心上的愉悦与幸福感,但年过四十,即使眼前这一客牛排让你垂涎欲滴,却无法回到以前那种心满意足的快感,这都源于体内雄性激素减退所致。

现代医学发达,我们因老化而发生改变的外表,都可以透过医疗美容的技术或勤劳密集的保养获得改善。然而,一旦内在的老化导致慢性疾病如:心血管疾病,或是三高指数升高(包括高血压、高血糖、高血脂),严重者会导致中风或心肌梗塞,恐有立即致命或残障的危险。

一般民众往往对癌症感到恐惧,但我认为中风造成瞬间残障或心肌梗塞造成瞬间死亡却是更可怕的事,两者经常发生在没有预警的状况下,可能白天还活力十足,下午却突然发作,令人措手不及!

常见的老化现象还包括肠胃问题,举凡肚子痛、胀气、拉肚子或便秘等,这些都是显而易见的征兆。其他诸如关节疼痛、骨质疏松、肌力丧失或肥胖等,都是身体老化的现象。

其中肥胖让我想起自己在读研究所时做过一项有趣的统计,发现标准体重往上加10%的这群人享有最长的寿命;而根据全世界的统计,过了六十五岁,体重过轻者其死亡率却往往比体重重的人还高。这主要是因为人体一旦生病,需要能量来修复,如果体重过轻则无法储存充分的能量来重建健康,所以为了外貌而刻意减重、甚至过轻,将得不偿失!

此外,性功能也会因为性荷尔蒙的改变而逐渐老化,我们用黄帝内经的中医理论来帮助记忆:一般女性到了二十八岁雌激素开始下降,四十九岁则面临停经等更年期的问题;而男性则过程较为迟缓,三十二岁雄性激素开始下降,到六十四岁才开始进入更年期的阶段。

自由基是人体内的“单身公害”

其实造成老化的原因来自各个层面,包括自由基的危害、荷尔蒙失调(如抗压荷尔蒙、性荷尔蒙、甲状腺素及生长激素等),其他如肠道缺乏益生菌、酵素不足及过度糖化作用等。

大家最常听到“自由基”,简单来说,自由基是分子上一种很活泼、不稳定的电子,当它和其他分子接触时,会将这个不稳定电子传给其他分子,所以就会引起细胞膜或细胞核中遗传物质的破坏。打个比喻,不妨将这些自由基视为路上的美女,经过一群男士面前引起一阵骚动,即便这群男士已婚,却仍被她吸引过去、开始作怪。 换句话说,就把这些自由基视作“单身公害”,它们因为自己“单身”,所以会从其他地方去找另一个伴,而且还特定去找“有妇之夫”,于是在这不断寻找、然后破坏的过程中,引起连锁反应;一旦身体没有足够能力修复,破坏就无止尽地衍生下去,比如它破坏在细胞就导致癌症、破坏血管就导致栓塞、破坏皮肤就产生细纹和黑斑。

难道让自由基无止尽地破坏下去吗?其实只要多补充抗氧化营养素、戒除吸菸及少吃油炸食物就可以把情势扭转过来!

其实,在日常生活中为了防止自由基搞破坏,我们可以做的预防工作也很简单!首先,过量暴露在阳光中的紫外线下将会产生自由基,而紫外线直接影响的就是我们的皮肤和眼睛,所以出门要记得穿上长袖衣服、戴上太阳眼镜及使用遮阳伞。这里特别提醒大家防止紫外线有三大动作:

1.不要晒

2.尽量遮

3.涂抹防晒保养品

如果你真想晒太阳,一天当中请把握两个时段:上午九点以前、下午三点过后,其他时间尽量避免外出,这是保护皮肤的最佳原则。

再者,环境中也藏有许多伤害身体的毒素,如空气污染、辐射腺、抽菸时引起的自由积极尼古丁或餐桌上的鱼含有重金属等这些环境毒素也会造成老化现象。另外一个很重要的因素则会造成体内慢性发炎,例如工作压力、高温油炸的食物,而这些不但会引起癌症或血管硬化,也会使抗压荷尔蒙逐渐减少。

除此,叮咛大家尽量避免剧烈运动,因为太过剧烈反而会产生大量自由基;因此,运动有益身心健康,但也必须选择对的方式,比如多做一些有氧运动。把握一个原则,就是在你跑步时,如遇到朋友打招呼,如果还能不疾不喘地清楚回应对方,就是找到对的有氧运动了。

若想透过饮食来多补充抗氧化剂,建议多摄取维生素 A、C、E,这些都可以从红黄绿色蔬菜、水果或低温植物油中取得,多吃菠菜可以多补充辅酶 Q10,其他如谷胱甘肽、硫辛酸等则可以从一些营养保健食品中获得,而这些都有助于我们把自由基稳定下来。

血管老化要当心

由于老化会引起我们体内能量上的变化,但实际上,血管老化而引起致命危机也是老化过程中需要严肃面对的问题。首先谈到血管栓塞,一般人就会想起胆固醇过高,而缺乏促甲基化因子也是原因之一,通常发生在抽菸的人身上,因此我会建议戒菸,或是多补充维生素 B12及叶酸。

再者,血管发炎也会造成血管栓塞,因为当发炎现象发生,白血球便会前往修复,却同时把胆固醇堆积在原处,最后造成血管硬化及狭窄。然而,什么样的状况会致使血管发炎?通常是血液自由基过多或高血压患者血压对血管不断造成冲击而衍生发炎现象。此外,血块也是会导致血管栓塞的主要原因,一旦血块堵住血管,便会引发中风或心肌梗塞。而血管中形成血块多半与心律不整、凝血功能异常、久坐或水分摄取不足有关。

因此,为了预防胆固醇上升血管老化,建议多吃高纤食物,避开内脏、蛋黄、带壳海产跟肥肉;如果只是想在短时间内提升成效的话,可以在医师的指导下透过适当的药物治疗或摄取红麴来降低胆固醇。再者,要注意血糖指数,其中最好的方式就是控制体重及规律运动。

最后提醒大家纾解压力是生活中最重要的事,因为压力是所有自律神经、身体及心理疾病的最重大来源。