科学家发现,生理时钟不只存在于脑中,而是在人体所有组织内,像是毛囊,能够写入我们的睡眠时间。

开夜车或者夜猫子,可能会在头发中留下记号。研究人员发现,毛囊具有设定我们睡眠习惯的生物时钟讯号,有朝一日,能帮助我们追踪睡眠失调患者,或增进日夜颠倒工作者的健康。

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科学家一度认为,生理时钟只存在脑中。但在 1990 年代末期,找到人类生物时钟基因后,科学家在人体所有的组织中,都能发现该基因的表现。


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在老鼠的研究中, 更确定这些基因和体重上升,甚至是施用大麻后的“无时间感”有关。但这些研究很难在人体上进行,因为分析这些基因,需要透过侵入式的方法,像是一天之中抽取多次血液样本,或是割取一片厚皮肤。

日本山口大学的诚明石,和他的同事,找寻一个较简单的方法,来确定时钟基因的活性。他们转向拔下来的毛发,包括头发和胡子,这些毛发有很多细胞的毛囊。当研究人员在受测者清醒和警觉时,萃取 RNA,侦测到时钟基因表现高峰,且这高峰最早在受测者早上醒来时出现。


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接下来,研究团队扰乱健康受测者的睡眠周期,他们要受测者在三周内,越来越晚睡,并在醒来后,照射半小时的强光,模拟阳光。当受测者较平常习惯晚四小时醒来时,毛囊里的时钟基因活性高峰,也跟着延迟,但大约只迟了 2.5 小时。

研究团队在轮班的工作者身上,也发现了类似的情况。这些工作者在早上六点,到下午三点间工作一周。下一周,则换成下午三点工作到午夜,然后再换成第一周的工作时段。

时钟基因在这样的轮班工作者身上,呈现了 5 小时延迟的现象,显示三周的循环,并不足以让生理时钟调整,去适应新的工作时段。

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