联合国教科文组织(UNESCO)近期于巴黎发表报告指出,未来全球若没有大幅减低温室气体的排放量,珊瑚礁生态系统恐将消失。


去年冲绳附近海域的珊瑚白化情况
Credit: The Ocean Agency / XL Catlin Seaview Survey

美国国家海洋及大气管理局(NOAA))于 19.6 宣布,自 2015 年起的全球珊瑚大规模白化事件正式告终。不过,联合国教科文组织(UNESCO)上周于巴黎发表的报告则指,连续三年的珊瑚白化已对 29 个世界遗产中的 21 个造成不同程度的破坏,更预测如果全球没有大幅减排温室气体,所有遗址的珊瑚礁生态系统将会消失。

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健康珊瑚会出现各种色彩,这是因为当中有共生藻如虫黄藻(Zooxanthella)的出现,但随着气候变化引致海水变暖、变酸,珊瑚会将共生藻吐出;没有藻类以光合作用制造能量及营份,珊瑚会迅速白化。如果海水能尽快变冷,共生藻会重回珊瑚,但白化长时间持续,则令珊瑚死亡。珊瑚礁是海洋以至全球重要的生态系统,除了为上百万种海洋生物提供营份,全球有近 5 亿人亦依赖珊瑚维生。

NOAA 的珊瑚礁监察计画利用卫星检测海面温度,并尝试用该些数据预测水温何时会升高至引起珊瑚白化。 NOAA 发现大西洋、太平洋和印度洋海水温度于 2014 年中已上升,并且在其后一年开始出现珊瑚白化。以往的全球珊瑚白化只会在一年内完结,但这一波为期 3 年的全球珊瑚大规模白化事件是前所未有。

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而为了解气候变化对珊瑚礁造成的影响, UNESCO 世界遗产中心与 NOAA 合作,首次以科学方法量化世界遗产的白化规模、预测未来珊瑚白化出现的位置及其破坏性。团队在最新的报告指, 29 个珊瑚礁世界遗址,除三个完全遗址不受影响外,有 21 个受严重海水温度上升而出现白化,当中夏威夷 Papahānaumokuākea 与塞舌尔群岛的阿尔达布拉环礁 ( Aldabra Atoll ) 两个偏远遗址亦成为重灾区。报告明言这是全球三次观察到的全球珊瑚大规模白化事件中最为严重的一次。

虽然珊瑚礁可从白化事件中逐步回复原状,但需时 15 至 25 年;在 2015 年澳洲大堡礁经历最严重白化前的 1985 到 2013 年间, 29 个世界遗产名录的珊瑚礁中有 13 个在十年间遭受了两次以上白化事件。团队预测,如果全球二氧化碳排放量如常继续上升,白化事件将陆续有来且更加频繁。到本世纪末,所有 29 个珊瑚礁世界遗产遗址将会消失。

不过即使各国限制二氧化碳排放,珊瑚礁仍受面临气候变化挑战。各国于《巴黎气候协议》指尽力将温升幅度限制于比前工业时代高 2°C 以内,但很多学者指这限制不足以令地球幸免于灾难性气候,并应将温升限制于 1.5°C 以下。 UNESCO 报告有同样立场,指任何超过 1.5°C 的温升会导致大部分珊瑚礁严重退化,但尽力限制温升仍可让珊瑚礁“喘息”,有时间适应新环境。

团队将会于 7 月 2 日起在波兰举行的会议,向世界遗产委员会提交该研究的详细报告, UNESCO 世界遗产中心和国际自然保护联盟已经草拟决定,让委员会通过。不过,研究首席作者 Job Day 看过草拟后表示失望,认为“呼吁进一步的气候研究”等字眼是延缓减排行动,现在人类必须要有确实措施处理日益严重的气候问题。